EN Holger Herschel started to work as a photographer around the time of the regime change (the ‘Wende’) in the GDR. Many of the documentary photography series he made in the early 1990s focus on the changes in East German working and living conditions after the fall of the Berlin Wall and the German reunification. The book Forgo=en Future, published in 2025 by Christoph Links Verlag, with texts by various authors, presents twelve of these series. For our exhibition, we have selected two series that primarily address the changes in the world of labour. The series Schwarze Pumpe (Lausitz, Hoyerswerda/Brandenburg) was made in 1991. It consists of photographic snapshots of the largest energy combine in the GDR, the lignite open-cast mining and gas power plant in Lausitz, which employed over 70 000 people,for whom a new town was built near Hoyerswerda (Hoyerswerda-Neustadt). In the black-and-white images, we see an industrial landscape in the fog, which casts a grey veil over the operational and residential facilities in the background and over the people. In his essay about this series, Holger Teschke refers to the theatre director Heiner Müller, who, in the play Die Korrektur (The Correction) spoke about the slow transformation towards the socialist human being. For Teschke, after 40 years, i.e. at the time of the regime change, when the recultivation of the landscape began, the transformation towards a new human being with a socialist consciousness had not yet succeeded. The photographs of the series Altes Eisen (The Scrap Heap) (Leipzig and Chemnitz, Saxony) were taken between 1990 and 1993, in two Saxon foundries, VEB GISAG and Giesserei Rudolf Harlass. Here, the photographer's focus is on the people at their workplace. The photographs give us a virtual tour through the factories, featuring workbenches, vices, and control panels; young workers during their break in the canteen, or a meeting to discuss production plans. It is evident that all information is still recorded on paper, not electronically with a computer. The colour photographs from the factory in Chemnitz show largely empty production halls. What remains are traces from the active period, as exemplified by the posters of naked women, partly turned yellow, a dismantled truck, cable reels and other abandoned materials. Lockers and cabinets are empty, and the chairs are already tipped onto the tables. An old poster from 1982 advertises the annual May rally with the slogan: 'Everything for the well-being of the people and for peace'. Today, 35 years later, through the images of the series Schwarze Pumpe and Altes Eisen, we look back into a time capsule. We witness the radical transformation from the socialist
planned economy to a market-driven industrial society. For the businesses and the regions concerned, this change always came with downsizing, deindustrialisation, and privatisation, and required great adaptability from the people affected. Herschel's photography series from the ‘Wende’ era could not be more relevant today, as they draw parallels to the current digital and AI revolution, with all its uncertainties. Then and now, change is permanent and there are no certainties. The human being is condemned to adapt to radical changes, regardless of whether they happen in the economy, politics, or the personal history, but with a possibility to be actively involved in shaping those changes.
FR Holger Herschel a commencé à travailler comme photographe au moment du changement de régime (la « Wende ») en RDA. Bon nombre des séries photographiques documentaires qu’il a réalisées au début des années 1990 portent sur les changements dans les conditions de travail et de vie en Allemagne de l’Est après la chute du mur de Berlin et la réunification. Le livre Forgotten Future, publié en 2025 par Christoph Links Verlag, avec des textes de différents auteurs, présente douze de ces séries. Pour notre exposition, nous avons sélectionné deux séries qui traitent principalement des mutations dans le monde du travail. La série Schwarze Pumpe (Lausitz, Hoyerswerda/Brandebourg) a été réalisée en 1991. Elle se compose de clichés instantanés du plus grand complexe énergétique de la RDA : l’exploitation à ciel ouvert de lignite et la centrale à gaz de la Lausitz, qui employait plus de 70 000 personnes. Une nouvelle ville avait même été construite à proximité (Hoyerswerda-Neustadt) pour les loger. Sur les images en noir et blanc, on découvre un paysage industriel plongé dans le brouillard, qui recouvre d’un voile gris les installations industrielles, les logements en arrière-plan, ainsi que les individus. Dans son essai sur cette série, Holger Teschke fait référence au metteur en scène Heiner Müller, qui, dans sa pièce Die Korrektur (La Correction), évoquait la lente transformation vers l’« être humain socialiste ». Pour Teschke, après quarante ans — c’est-à-dire au moment du changement de régime — cette transformation n’avait pas encore abouti, même si la recultivation des paysages avait commencé. Les photographies de la série Altes Eisen (La Ferraille) (Leipzig et Chemnitz, Saxe) ont été prises entre 1990 et 1993 dans deux fonderies saxonnes : la VEB GISAG et la fonderie Rudolf Harlass. Ici, le photographe se concentre sur les travailleurs à leur poste. Les images nous font visiter virtuellement les usines : établis, étaux, tableaux de commande, jeunes ouvriers en pause dans la cantine ou réunion sur les plans de production. On remarque que toutes les informations sont encore consignées sur papier, pas sur ordinateur.
Les photographies en couleur prises à Chemnitz montrent des halls de production largement vides. Il ne reste que des traces de l’activité passée : des posters de femmes nues jaunis par le temps, un camion démonté, des bobines de câbles et d’autres matériaux abandonnés. Les casiers sont vides, les chaises sont déjà posées sur les tables. Un vieux poster de 1982 fait encore la promotion du rassemblement annuel du 1er mai avec le slogan : « Tout pour le bien du peuple et pour la paix. » Aujourd’hui, 35 ans plus tard, grâce aux séries Schwarze Pumpe et Altes Eisen, nous regardons dans une capsule temporelle. Nous sommes témoins de la transformation radicale d’une économie planifiée socialiste vers une société industrielle guidée par le marché. Pour les entreprises et les régions concernées, cette mutation a toujours signifié des réductions d’effectifs, de la désindustrialisation, des privatisations — et une grande capacité d’adaptation exigée des personnes concernées. Les séries photographiques de Herschel sur la période de la Wende n’ont jamais été aussi actuelles, car elles établissent des parallèles avec la révolution numérique et l’émergence de l’IA d’aujourd’hui, avec toutes les incertitudes qu’elles impliquent. Hier comme aujourd’hui, le changement est constant, et rien n’est assuré. L’être humain est condamné à s’adapter à des bouleversements radicaux, qu’ils soient économiques, politiques ou personnels — mais il a aussi la possibilité de participer activement à leur transformation.
NL Holger Herschel begon zijn werk als fotograaf rond de tijd van de regimewissel (de ‘Wende’) in de DDR. Veel van de documentaire fotoseries die hij in het begin van de jaren 1990 maakte, richten zich op de veranderingen in de leef- en werkomstandigheden in Oost-Duitsland na de val van de Berlijnse Muur en de Duitse hereniging. Het boek Forgotten Future, uitgegeven in 2025 door Christoph Links Verlag, met teksten van verschillende auteurs, presenteert twaalf van deze series. Voor onze tentoonstelling hebben we twee series geselecteerd die zich vooral richten op veranderingen in de arbeidswereld. De serie Schwarze Pumpe (Lausitz, Hoyerswerda/Brandenburg), gemaakt in 1991, bestaat uit fotografische momentopnamen van het grootste energiecomplex van de DDR: de bruinkoolgroeve en gascentrale in de Lausitz, waar meer dan 70.000 mensen werkten. Voor hen werd een nieuwe stad gebouwd nabij Hoyerswerda (Hoyerswerda-Neustadt). Op de zwart-witbeelden zien we een industrieel landschap in de mist, die een grijze sluier legt over de bedrijfs- en woongebouwen op de achtergrond — en over de mensen. In zijn essay over deze serie verwijst Holger Teschke naar toneelregisseur Heiner Müller, die in zijn stuk Die Korrektur sprak over de langzame transformatie naar de socialistische mens. Volgens Teschke was deze transformatie, na 40 jaar, nog niet geslaagd toen de Wende plaatsvond en het landschap opnieuw werd ingericht. De foto's van de serie Altes Eisen (Oud Ijzer) (Leipzig en Chemnitz, Saksen) zijn genomen tussen 1990 en 1993 in twee Saksische gieterijen: VEB GISAG en Gieterij Rudolf Harlass. Hier ligt de focus van de fotograaf op de mensen op hun werkplek. De foto's nemen ons mee op een virtuele rondleiding door de fabrieken, met werkbanken, bankschroeven en controlepanelen; jonge arbeiders tijdens hun pauze in de kantine, of tijdens een vergadering over productieplannen. Het is duidelijk dat alle informatie nog op papier wordt genoteerd — niet digitaal via een computer. De kleurenfoto's uit de fabriek in Chemnitz tonen grotendeels lege productiehallen. Wat overblijft zijn sporen van de actieve periode: posters van naakte vrouwen, deels vergeeld, een gedemonteerde vrachtwagen, kabelhaspels en ander achtergelaten materiaal. Lockers en kasten zijn leeg, stoelen staan al omgekeerd op de tafels. Een oude poster uit 1982 promoot de jaarlijkse 1 mei-demonstratie met de slogan: "Alles voor het welzijn van het volk en voor de vrede." Vandaag, 35 jaar later, kijken we via de series Schwarze Pumpe en Altes Eisen terug in een tijdscapsule. We zijn getuige van de radicale transformatie van een socialistisch geplande economie naar een marktgedreven industriële samenleving. Voor de betrokken bedrijven en regio’s betekende deze overgang altijd inkrimping, de-industrialisatie en privatisering — en vereiste ze een enorme aanpassingsvermogen van de betrokken mensen. Herschels fotoseries uit de Wende-periode zijn vandaag de dag bijzonder relevant, omdat ze parallellen trekken met de huidige digitale en AI-revolutie, met al haar onzekerheden. Toen én nu is verandering de enige constante — zekerheden bestaan niet. De mens is gedwongen zich aan te passen aan ingrijpende veranderingen — of die nu economisch, politiek of persoonlijk zijn — maar heeft ook de mogelijkheid om actief mee vorm te geven aan die veranderingen.
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